Galápagos, archipel des, groupe d'îles de l'Équateur, dans l'océan Pacifique, constituant une province du pays, à environ 1 050 km au large de la côte ouest. L'archipel comprend quinze grandes îles et plusieurs centaines de petites îles s'étendant sur ou près de l'équateur. Isabela, San Cristóbal, San Salvador, Santa María et Santa Cruz en sont les principales îles. La superficie totale des terres est de 7 844 km^2. LES TERRES Les îles sont d'origine volcanique, avec des rivages plats et un intérieur montagneux dont les cratères élevés du centre constituent les points culminants, certains atteignant plus de 1 520 m. Plusieurs volcans sont en activité. Les îles sont bordées de mangliers ; plus à l'intérieur des terres, bien que toujours dans les régions côtières, où il tombe peu de pluie, la végétation se compose principalement d'épineux, de cactus et de mesquite. Dans les hautes terres, qui sont exposées à une brume assez dense, la végétation est plus luxuriante. Le climat et la température des eaux entourant les îles sont modifiés par le courant froid de Humboldt venant de l'Antarctique. Les îles Galápagos sont remarquables pour leur faune, qui comprend bon nombre d'animaux se trouvant uniquement sur l'archipel et différentes sous-espèces sur les différentes îles. Six espèces de tortues géantes de l'archipel sont uniques au monde (en espagnol galápago, d'où le nom des îles). Deux espèces de grands lézards de la famille des iguanes — un lézard fouisseur et un lézard marin peu commun qui plonge dans l'océan pour chercher des algues — font partie des autres reptiles présents sur les îles. Les îles regroupent quatre-vingt-cinq espèces différentes d'oiseaux, dont des flamants, des cormorans qui ne volent pas, des fringillidés et des pingouins. Les otaries sont présentes en nombre, tout comme plusieurs espèces de poissons côtiers. Les Galápagos sont, en partie, un sanctuaire de la vie sauvage. POPULATION ET ÉCONOMIE L'île a une population totale de 9 785 habitants (1990), principalement constituée d'Équatoriens. Le centre administratif est Baquerizo Moreno sur l'île San Cristobal. On y cultive des légumes, des fruits tropicaux et du café. La pêche au thon, au mérou et à la langouste est une activité importante. HISTOIRE Les îles étaient inhabitées à l'époque où elles furent explorées par les Espagnols en 1535. Au cours des XVII^e et XVIII^e siècles, l'île devint un lieu de rendez-vous pour les pirates et les boucaniers. Les navires de guerre anglais et américains, ainsi que les baleiniers accostaient souvent aux Galápagos au XIX^e siècle. Les îles ne furent peuplées qu'après avoir été annexées par l'Équateur en 1832. En 1835, Charles Darwin qui voyageait à bord du Beagle, passa six semaines à étudier la faune des Galápagos. Ses observations lui permirent d'élaborer sa théorie sur l'Origine des espèces. Une station d'observation de satellites se trouve sur les Galápagos depuis 1967. Retour au sommaire