Groenland (en danois, Grønland, « terre verte »), île de haute latitude et territoire autonome appartenant au royaume du Danemark, située au nord-est du Canada, entre l'océan Atlantique nord et l'océan Glacial Arctique. Le nord de l'île est traversé par le cercle polaire Arctique. Le Groenland est séparé du Canada, à l'ouest, par le détroit de Davis et la baie de Baffin, et de l'Islande, à l'est, par le détroit du Danemark. La capitale est Nuuk. Avec une superficie totale de 2 175 600 km², le Groenland est la plus grande île du monde. Un grand nombre d'îles côtières lui sont rattachées, dont l'île de Disko (8 578 km²), sur la côte ouest. La majeure partie du territoire est recouverte d'une calotte glaciaire. Ancienne colonie danoise, le Groenland bénéficie, depuis le référendum de 1979, d'un régime d'autonomie interne.

MILIEU NATUREL

Relief
Très étiré en latitude, le Groenland s'étend sur 2 600 km depuis l'extrémité nord de l'île (cap Morris Jesup) jusqu'à l'extrémité sud (cap Farewell). Il atteint une largeur maximale, d'est en ouest, de 1 290 km. L'île est constituée par un fragment de socle canadien, d'âge très ancien (archéen). Environ 80 p. 100 du territoire groenlandais est recouvert par un immense inlandsis (voir Glacier), actuellement en recul. Celui-ci atteint une épaisseur maximale (3 400 m) au centre de l'île. Peu accidenté, il forme un double dôme, séparé par une dépression, le col de Quervain, et culmine à 3 230 m d'altitude.

Les principaux reliefs montagneux se localisent sur la côte est. Complètement ennoyés, ils forment des îlots rocheux (nunataks). Le Gunnbjørn Fjeld, le plus haut sommet du Groenland, y culmine à 3 700 m d'altitude.

D'énormes fleuves de glace s'écoulent de l'inlandsis, à des vitesses plus ou moins grandes (jusqu'à 30 m par jour) et viennent se jeter dans l'océan où ils se disloquent en icebergs. Les plus importants (Jakobshavn, Rink) se situent sur la côte occidentale.

Seule une étroite frange littorale (342 600 km² au total), comprenant les îles côtières occidentales, est épargnée par les glaces. D'une largeur souvent réduite (entre 30 et 100 km), elle atteint 200 km de large au sud-ouest de l'île, accessible toute l'année à la navigation en raison de conditions climatiques plus favorables.

Le littoral est découpé par de nombreux fjords. Sa longueur est estimée à 5 800 km. Le fjord le plus important est le Scoresbysund (300 km de long), sur la côte orientale de l'île.

Climat
Le Groenland connaît un climat polaire extrêmement froid et contraignant. L'été y est très court, sauf dans le sud de l'île, où la température moyenne estivale atteint 8,9 °C. Des maxima de 28 °C ont été recensés dans le sud-ouest. L'hiver dure de six à neuf mois, la nuit polaire pouvant durer jusqu'à quatre mois dans le nord. Des minima de - 64 °C ont été enregistrés.

L'extension en latitude et la présence de courants marins sont responsables de certaines disparités climatiques. L'adoucissement du climat dans le sud-ouest de l'île s'explique notamment par l'influence modératrice d'un courant tiède issu de la dérive nord-atlantique (voir Gulf Stream). La côte orientale, au contraire, est baignée par un courant froid originaire de l'océan Glacial Arctique.

Les précipitations sont essentiellement neigeuses. Leur total annuel, très faible dans le nord, augmente progressivement vers le sud. Avec un total de 60 mm par an, l'extrême nord constitue un milieu particulièrement aride. L'inlandsis y est stagnant en raison de la faible alimentation neigeuse. Au niveau de Nuuk (64° de latitude nord), les précipitations atteignent 700 mm par an. Elles s'élèvent à plus de 1 700 mm dans l'extrême sud. Dans le sud humide, l'abondante alimentation neigeuse donne des glaciers vivants, animés d'un écoulement parfois rapide.

L'ensemble de l'île est régulièrement soumis à un vent glacial très violent (jusqu'à 160 km/h), le blizzard. Celui-ci souffle depuis le centre de la calotte glaciaire vers la périphérie.

Végétation et faune
La zone littorale déglacée est le domaine de la toundra, formation végétale rase, constituée de mousses, de lichens, de laîches, de bruyères ou encore de saules nains.

Les principaux mammifères sont le bœuf musqué, le loup, le lemming et le renne, ainsi que des animaux typiquement polaires, tels que l'ours polaire, le renard arctique, le lièvre polaire et l'hermine. On trouve aussi des baleines et des phoques à proximité des côtes.

POPULATION ET SOCIÉTÉ Démographie
En 1995, la population du Groenland était estimée à 58 000 habitants, soit une densité de moins de 0,03 habitant au kilomètre carré. Le Groenland commença à être colonisé à partir du X^e siècle par des Inuits, venus d'Amérique du Nord, et par des Vikings, avant de devenir une colonie danoise en 1721. L'immense majorité de la population est aujourd'hui inuit, mais fortement métissée. Les Danois représentent 15 p. 100 de la population groenlandaise. Cette dernière a connu une croissance très rapide jusqu'à une époque récente (20 000 habitants en 1950), en raison d'une natalité élevée. La croissance annuelle est aujourd'hui de 0,7 p. 100 (estimation 1990-1995). L'indice de fécondité reste élevé (2,5).

Villes principales
Alors qu'elle vivait autrefois très dispersée, en raison d'un mode de vie fondé sur la chasse, la population groenlandaise est aujourd'hui urbaine à 79,8 p. 100. Elle vit concentrée sur l'étroite bande côtière du sud-ouest, sur un espace évalué à 88 000 km², et se répartit dans une centaine de petites agglomérations.

La capitale, Nuuk, appelée Godthåb (« bonne espérance ») jusqu'en 1979, sur la côte sud-ouest, est la ville la plus importante (12 217 habitants en 1992). C'est une ancienne colonie danoise fondée en 1721. Sisimiut (ou Holsteinsborg, 4 800 habitants en 1992), située sur la côte occidentale, juste au nord du cercle arctique, est la deuxième ville. Les principales autres agglomérations sont Qaqortoq (Julianehåb), Paamiut (Frederikshåb) et Narssaq sur la côte sud, Thulé sur la côte nord-ouest et Angmagssalik, seul centre de peuplement de la côte orientale.

Éducation

Le système éducatif est calqué sur le système danois. L'éducation est gratuite et obligatoire pour les enfants âgés de sept à seize ans. L'effort financier consacré à l'éducation est aujourd'hui très important (11,3 p. 100 du PIB en 1989). Environ cent centres scolaires ont été créés ; on y enseigne l'inuit et le danois, la langue officielle. Nuuk abrite un collège de formation des maîtres et une université.

Gouvernement et vie politique

Depuis l'accession à l'autonomie en janvier 1979, le pouvoir exécutif est exercé par un groupe de sept membres, le Landsstyre, dirigé par le Premier ministre (Lars Emil Johansen, nommé en mars 1991). Le pouvoir législatif est détenu par un parlement composé de vingt et un membres, le Landsting, élu pour quatre ans. Les Groenlandais élisent deux représentants au Parlement danois. La Couronne danoise est représentée au Groenland par un préfet.

ÉCONOMIE
En 1992, le PIB du Groenland s'élevait à 1 milliard de dollars. L'île possède quelques ressources minières, gérées en commun avec le Danemark. Leur exploitation est rendue très difficile par un milieu naturel particulièrement contraignant, notamment au plan climatique. Celui-ci constitue en effet une entrave importante aux communications et à l'implantation des activités. Le Groenland a longtemps été la première source mondiale de cryolite naturelle, un minéral utilisé dans l'industrie de l'aluminium, mais les réserves ont été épuisées à la fin des années 1970. L'île a également été productrice de plomb et de zinc jusqu'à l'épuisement des gisements vers 1990. On sait qu'il existe des gisements d'or, d'uranium (Narssaq) et surtout de fer, dans la région d'Isukasia (réserves estimées à 2 milliards de tonnes).

Jusqu'au début du XX^e siècle, la chasse aux phoques constituait le principal mode de subsistance de la population inuit. Au cours du XX^e siècle s'est opérée une diversification de l'économie locale. La pêche industrielle, la chasse (phoque, renard arctique, bœuf musqué) et le commerce des peaux sont aujourd'hui les principales activités économiques du Groenland. Les pêcheurs prennent surtout des morues, des crevettes et du saumon. L'industrie reste embryonnaire. Elle se limite essentiellement au traitement des produits de la pêche (conserveries).

L'agriculture n'est possible que sur 1 p. 100 du territoire. Elle est pratiquée sur la zone côtière du sud-ouest, sous forme de cultures (légumes résistants) et d'élevage de moutons (autour de Julianehåb), de rennes (région de Nuuk) et de chèvres.

Le tourisme, en développement, souffre de l'insuffisance des infrastructures d'accueil. La base aérienne de Thulé, dans le Nord, habitée par des militaires et des civils américains et danois, vit repliée sur elle-même.

Les stations radio et météo du Groenland jouent aujourd'hui un rôle capital dans le trafic aérien de l'Atlantique.

L'unité monétaire est la couronne danoise, divisée en 100 Øre. En 1994, le montant des importations s'élevait à 276 millions de dollars et le montant des exportations à 403 millions de dollars. L'île exporte essentiellement du poisson et des produits dérivés de la pêche, et importe des machines et des équipements de transport. Les principaux partenaires commerciaux du Groenland sont le Danemark et le Japon.

L'accroissement régulier du niveau de vie, au cours des dernières décennies, s'est accompagné d'une forte inflation et d'une montée du chômage (20 p. 100 en 1995). Encore insuffisamment développé, le Groenland reste dépendant de l'aide financière et technique du Danemark.

HISTOIRE
Le Groenland fut probablement peuplé, dès le II^e millénaire av. J.-C., par des peuples venus d'Amérique du Nord. On suppose également que des moines irlandais débarquèrent sur l'île vers 870, vivant en ermites ou dans des communautés isolées jusqu'à l'arrivée des Vikings, un siècle plus tard.

Les côtes méridionales furent explorées pour la première fois vers la fin du X^e siècle par Erik le Rouge, un Viking originaire d'Islande et père de Leif Eriksson. Des colonies vikings s'installèrent sur la côte est du Groenland sous son règne. On pense que les Inuits de culture thuléienne, venus par le nord-ouest depuis le continent américain, s'établirent sur la côte ouest à la même époque.

Christianisé dès le XII^e siècle, le Groenland passa sous la souveraineté norvégienne de 1261 à 1380. Puis, l'unification des Couronnes danoise et norvégienne le plaça sous l'autorité danoise. Près de trois mille colons vivaient alors sur le sol groenlandais, pratiquant l'élevage et le commerce des fourrures. Mais au début du XV^e siècle, les colonies vikings disparurent, à la suite d'un refroidissement climatique. Les Européens perdirent alors tout contact avec le Groenland jusqu'à ce que le navigateur anglais John Davis l'atteigne à nouveau en 1578 ; ses voyages et ceux des explorateurs anglais Henry Hudson et William Baffin permirent la découverte de la côte occidentale du Groenland.

Autorité danoise

Le fondement de l'autorité danoise moderne date d'une mission à Godthåb (l'actuelle Nuuk) en 1721, menée par un missionnaire norvégien, Hans Egede. Dès lors, les Danois entreprirent d'explorer la côte occidentale et de coloniser le Groenland. La souveraineté danoise sur l'île, reconnue dès la fin du XVII^e siècle par les Provinces-Unies et la Russie, fut confirmée par la paix de Kiel en 1814 (voir Danemark). Au XIX^e siècle, le Groenland fut exploré et cartographié par de nombreux explorateurs et navigateurs, dont Robert E. Peary, qui mena plusieurs expéditions de 1892 à 1909 sur la côte nord-ouest. La première traversée intérieure d'est en ouest fut réalisée par Fridtjof Nansen en 1888. En 1910, Knud Rasmussen fonda Thulé et explora le nord du Groenland (1910-1924). De 1930 à 1931, des expéditions britanniques, américaines et allemandes effectuèrent des observations météorologiques au nord du cercle arctique. Par la suite, les Français Paul-Émile Victor (1948-1951) et Jean Malaurie (à partir de 1951) menèrent de nombreuses études scientifiques et surtout ethnologiques.

En mai 1921, le Danemark décréta que toute l'île était territoire danois, ce qui créa un contentieux avec la Norvège à propos des droits de chasse et de pêche. Le différend fut porté devant la Cour internationale de justice de La Haye, qui confirma, en 1933, les droits du Danemark sur le Groenland.

Protection américaine

En 1941, durant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis obtinrent du Danemark, alors occupé par les Allemands, l'autorisation d'implanter des bases aériennes militaires au Groenland (Thulé, Angmagssalik). Cet accord fut modifié en 1951 (transformation de Thulé en base pour bombardiers stratégiques) et la coopération entre les deux États renforcée dans le cadre de l'OTAN.

Nouveau statut politique

Selon les termes de la nouvelle Constitution de mai 1953, le Groenland, colonie depuis 1721, devint une province danoise représentée au Parlement du Danemark. En 1972, les Groenlandais se prononcèrent contre l'entrée dans la Communauté européenne (aujourd'hui l'Union européenne), mais furent contraints de se rallier au vote favorable des Danois. Ce résultat renforça le ressentiment d'une partie des Groenlandais à l'égard du Danemark. En 1977, un parti nationaliste, le Siumut, se constitua et milita en faveur de la souveraineté. L'autonomie interne fut finalement acquise en janvier 1979. Le vote positif au référendum fut suivi par l'élection d'un Parlement où le parti Siumut se trouva majoritaire. Au référendum de février 1982, les Groenlandais votèrent à une courte majorité en faveur du retrait de la Communauté européenne, qui devint effectif en 1985. Aux élections de mars 1995, le parti Siumut du social-démocrate Lars Emil Johansen remporta douze sièges et forma une coalition avec le parti Atassut, groupe d'opposition modéré, qui en obtenait dix ; le parti Inuit Atagatigiit (IA) conserva ses six sièges.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, le Groenland a connu de profondes transformations économiques et sociales (explosion démographique, développement économique, ouverture sur le monde, etc.). Le Danemark a joué un rôle majeur dans ces évolutions en finançant d'importants travaux d'équipements et d'infrastructures. Mais, malgré une très nette croissance de son niveau de vie, la société groenlandaise ressent aujourd'hui un profond malaise (alcoolisme, chômage, problème d'identité, etc.).

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